Da Østbirk IF pludselig stod uden træner efter sommerferien, trådte lokale Jakob Ulf til for at hjælpe. Få måneder senere havde han ført den østjyske klub til Serie 1 for første gang i dens historie. Det der begyndte som en uventet træneropgave, udviklede sig til et efterår, som klubben sent vil glemme.
Det var egentlig ikke sådan, efteråret skulle være begyndt i Østbirk IF. Den østjyske klub havde en trænerløsning på plads, men inden sæsonstart faldt aftalen til jorden. Pludselig stod førsteholdet uden en mand til at tage ansvaret på sidelinjen.
Efter sommerferien trådte Jakob Ulf til. Den lokale træner overtog et hold, der gennem flere sæsoner havde etableret sig i Serie 2, men endnu aldrig havde taget skridtet op i Serie 1.
Ifølge Østjysk Næravis, der har fortalt historien, var Jakob Ulf oprindeligt kommet ind som en løsning på klubbens akutte trænerproblem. Få måneder senere stod han i spidsen for et hold, der skrev klubhistorie.
Den 20. oktober vandt Østbirk IF hele 7-2 over FC Skanderborg, og sikrede sig dermed førstepladsen i puljen og oprykning til Serie 1.
Fra usikkerhed til historisk efterår
Østbirk havde ellers fået en påmindelse om, hvor vanskeligt det kan være at sikre en oprykning. Den 18. oktober tabte holdet 1-2 hjemme til FC Horsens i en kamp, hvor oprykningen allerede kunne være kommet på plads.
Men blot to dage senere fik klubben sin forløsning. Mod FC Skanderborg bragte Matias Skovgaard Jakobsen Østbirk foran efter fem minutter, og hjemmeholdet førte 4-1 ved pausen. Efter yderligere tre scoringer i anden halvleg endte kampen 7-2.
August Dalsgaard Risager blev tremålsskytte, mens Matias Skovgaard Jakobsen og Oliver Dalgaard scorede to gange hver. Resultatet sendte Østbirk op på 32 point, seks foran Aarhus FC med én spillerunde tilbage. Dermed kunne førstepladsen ikke længere glippe.
Det var kulminationen på et efterår, hvor Østbirk havde været et af rækkens mest stabile hold. Efter 13 kampe stod holdet med ti sejre, to uafgjorte og blot ét nederlag.
Hele klubben skulle fejres
Men måske fortæller det, der skete efter slutfløjtet, lige så meget om Jakob Ulfs tilgang som selve resultaterne.
Da oprykningen var sikret, blev der åbnet champagne og delt særlige oprykningstrøjer ud. Ikke kun til førsteholdsspillerne, men til hele herreseniorafdelingen.
Omkring 40 spillere fra klubbens Serie 2- og Serie 4-hold blev en del af fejringen. I sin beretning til Østjysk Næravis lagde Jakob Ulf vægt på, at førsteholdets succes også var afhængig af fællesskabet med klubbens øvrige seniorspillere.
Det var en markering af, at oprykningen ikke kun tilhørte de 11 spillere på banen eller træneren på sidelinjen. Den tilhørte hele afdelingen og de mennesker, der havde været med gennem efteråret.
For en mindre klub som Østbirk IF kan netop sammenholdet mellem holdene være afgørende. Her er det ikke nødvendigvis store spillerbudgetter eller professionelle træningsmiljøer, der skaber resultater, men kontinuitet, engagement og viljen til at løfte i fællesskab.
Afsluttede sæsonen med endnu en sejr
Oprykningen var allerede sikret inden sidste spillerunde, men Østbirk sluttede efteråret med endnu en sejr. Den 24. oktober vandt holdet 3-2 på udebane mod FC Århus Syd, og satte dermed punktum for en sæson med 11 sejre, to uafgjorte og blot ét nederlag.
Dermed sluttede holdet på 35 point efter 14 kampe, en bemærkelsesværdig sæson for en klub, der få måneder tidligere stod med et akut trænerproblem.
Næste år venter Serie 1 og modstandere på et højere niveau. Det bliver en ny udfordring for både spillerne og klubben, som nu skal forsøge at bygge videre på den succes, der er skabt.
Om Jakob Ulf også kommer til at stå i spidsen for holdet i den nye række, melder historien ikke noget om, men uanset hvad fremtiden bringer, har han allerede sat sit aftryk på Østbirk IF’s historie.
Det begyndte med en klub, der manglede en træner. Det sluttede med en historisk oprykning.